Американские ученые смогли успешно провести посадку марсохода на поверхность «красной планеты». Аппарат передает изображения с Марса, и каждый житель Земли имеет возможность наблюдать за научным прорывом: NASA регулярно делится новыми фотографиями загадочной планеты на своих страницах в социальных сетях.
С посадкой Curiosity изучение Марса перешло на совершенно иную стадию. Последний из марсоходов является самым массивным и многофункциональным автоматическим аппаратом, который когда-либо оказывался на поверхности «красной планеты». Вес Curiosity превышает 900 кг, что сравнимо с весом компактного легкового автомобиля. Для того чтобы посадить столь тяжелую технику, специалисты NASA задействовали сложную схему. При входе в атмосферу Марса Curiosity начал торможение, затем перешел к плавному спуску при помощи парашюта, а завершилась посадка мягким соприкосновением с поверхностью планеты, за которое отвечала реактивная система аппарата. Полное видео посадки американские ученые выложили во Всемирную сеть.
Аппарат Curiosity, чье название переводится как «любопытство» или «любознательность», ведет вполне независимое существование вдалеке от своих создателей. Радиосигнал с Марса до Земли идет более трех часов, поэтому управлять аппаратом в реальном времени попросту невозможно. В автоматическом режиме Curiosity совершил посадку на «красной планете», а после нее самостоятельно выбирает путь для своего движения по поверхности Марса. Операторы из NASA задают конечную точку, и марсоход составляет маршрут, который позволит в ней оказаться. Сам Curiosity использует информацию с бортовых камер и телеметрию. Марсианский трактор способен распознавать препятствия и объезжать их. Управляют аппаратом два независимых друг от друга компьютера. В том случае, если один из них выйдет из строя, Curiosity сможет продолжить свою миссию.
За работу компьютеров отвечают процессоры RAD750 от BAE Systems, способные совершать более 400 млн операций в секунду. Каждый из них имеет 256 КБ постоянной памяти (EEPROM), 256 МБ — DRAM, и 2 ГБ флэш-памяти. Компьютеры имеют защиту от жесткого гамма- и радиоизлучения. Работают они на операционной системе VxWorks, которая уже использовалась американскими специалистами в космических проектах.
Нынешняя миссия NASA — не первая попытка исследования Красной планеты. В 2004 году ученым удалось посадить на поверхность Марса два аппарата: Spirit («Дух») и Opportunity («Возможность»). Планировалось, что их работа будет длиться 90 дней, но вместо этого марсианские роверы действовали более восьми лет. Исследовательские аппараты сделали множество фотоснимков с поверхности планеты и провели анализ местного грунта. Благодаря предшественникам Curiosity ученые обнаружили на Марсе минералы и смогли сделать вывод, что на планете была вода. Spirit не пережил марсианскую зиму и сейчас не отвечает на запросы из командного центра, а Opportunity продолжает исследование планеты.
При разработке Curiosity были учтены ошибки предыдущих миссий. В результате на Марс была отправлена более сложная и совершенная аппаратура. Нынешний планетоход имеет больше функций, чем его предыдущие версии. К примеру, на его борту есть модуль SAM. Это позволяет проводить анализ образцов органических веществ. Возможно, в скором времени мы узнаем, была ли жизнь на Марсе.