В настоящее время действующие спутники составляют лишь небольшую часть, из десятков тысяч находящихся на околоземных орбитах искусственных объектов, и, хотя вероятность столкновения двух спутников относительно мала, ситуация с их безопасностью давно стала критической. Одной из наиболее важных областей космического пространства является стационарная орбита, при обращении по которой спутники кажутся висящими неподвижно над точкой на экваторе. И эта орбита может оказаться, если уже не оказалась, перегруженной.

Первым на стационарную орбиту был выведен спутник «Syncom-2» в июле 1963 года, но его орбита высотой 36000 км была наклонена под углом 32° к экватору, и спутник описывал восьмерки с заходом на одну треть в северную и южную полусферы. В 1964 году был запущен первый действительно стационарный спутник «Syncom-3», и с тех пор 130 спутников повторили этот успех, но еще больше спутников и отработавших ракетных ступеней были выведены на слегка наклоненную или несколько вытянутую 24- часовую орбиту.
К апрелю 1982 года NORAD отслеживала 150 идентифицированных объектов вблизи стационарной орбиты и 50 неопознанных объектов, которые регулярно проходили через стационарную орбиту. Сюда не входят спутники, которые прекратили активное существование и некоторые секретные спутники военных ведомств. Кроме того, имеется около 2000 объектов с площадью поверхности от 1 см2 до 1 м2, которые населяют стационарную орбиту, но не отслеживаются системой SPADATS.
Спутники на стационарной орбите большей частью являются связными или метеорологическими, а некоторые спутники имеют военное назначение и выполняют такие функции, как раннее предупреждение и радиоэлектронная разведка.
Имеются два вида опасности для спутников на стационарной орбите при быстро растущей ее заселенности — взаимные радиочастотные помехи и прямые столкновения. Проблему радиочастотного взаимодействия можно решить, например, путем соответствующего размещения спутниковых и наземных передатчиков и регулирования мощности сигналов.
Имеются специальные правила, определяющие минимальные расстояния между спутниками на стационарной орбите, работающими на близких частотах передачи и приема. Хотя будущие технические достижения могут изменить ситуацию, стационарные спутники в основном работают сейчас в очень узких полосах радиочастотного спектра. Соответственно разработаны ограничения количества спутников над данной точкой на экваторе. Однако по мере применения новых методов передачи сигналов и увеличения количества спутниковых операторов проблема перенасыщения спутниками становится все более и более серьезной.
На стационарной орбите возможны столкновения между двумя спутниками между спутником и осколком и между активным спутником и спутником, прекратившим активное существование. Возможность столкновения между соседними спутниками с тремя факторами. Первым являются эффекты земных и солнечно-лунных гравитационных возмущений, которые уводят спутники из их начального положения. Эллиптичность земного экватора вызывает колебания пассивных спутников или вокруг точки 75° восточной долготы или вокруг точки 105° западной долготы.
Чтобы противодействовать этим силам, необходимы периодические маневры по поддержанию точек стояния, а это в свою очередь порождает второй фактор, способный привести к столкновению.
Третьим фактором является неопределенность в определении положения спутников. Положения быстро перемещающихся низковысотных спутников известны достаточно точно, а стационарные спутники находятся гораздо дальше, кажутся неподвижными в течение значительных промежутков времени и обычно могут наблюдаться только одной иди несколькими наземными станциями. Практически слежение на стационарной орбите осуществляется оптическими системами, которые имеют известные ограничения. Столкновение спутников не обязательно будет сопровождаться взрывом, но разрушение хрупкой панели солнечных батарей или смещение тщательно сбалансированной оси закрутки тоже может оказаться фатальным.

В начале мая 1980 года было установлено, что спутники 1973-40А и 1978-16А («FLTSATCOM») 4 мая окажутся на расстоянии 9,4 км друг от друга с неопределенностью ±10 км, а 8 мая расстояние между ними уменьшится до 3,5 км с неопределенностью ±20 км. И, хотя наибольшая, вероятность столкновения составлял только 1,5 • 10-7, 3 мая один из них по команде совершил маневр ухода.

Было также предсказано, что 9 мая и еще раз 15 мая спутник 1974-22А («Westar-A») сблизится со спутником 1973-40А. Ни один из этих спутников не имел топлива для маневров, и какие-либо действия были невозможны. Недалеко от них сближались спутники 1979-53А и 1978-113А («DSCS-11») — на 16 мая были предсказаны взаимные расстояния 9,6±40 км и 3,5±40 км, и на спутник «DSCS-11» была послана команда совершить 15 мая маневр по поддержанию точки стояния.

Достаточно часто могут происходить и сближения спутника с осколками, благодаря, в частности, большому количеству отработавших ракетных ступеней и других сброшенных объектов. Большинство осколков находится на орбитах, проходящих несколько выше и ниже стационарной, и они проходят через стационарную орбиту. Столкновения между спутниками и ракетными ступенями являются одним из наиболее вероятных, так как эти объекты имеют значительные поперечные размеры. Через четыре месяца после запуска американский военный спутник 1979-53А прошел вблизи от своей ракеты-носителя, хотя вычисленное расстояние между этими объектами составляло 20,9+20,9 км, на спутник была послана команда об осуществлении маневра ухода.
Но не все сближения легко предсказать. Для современных следящих систем объекты с поперечным сечением менее 1 м2 большей частью оказываются необнаруженными. Два американских-военных спутника, судя по внезапному изменению их угловых моментов, видимо, столкнулись с небольшими объектами.
Столкновения между пассивными или невидимыми объектами обычно не вызывают беспокойства, но и их необходимо учитывать. Скорости столкновений типичных объектов на стационарной орбите значительно меньше средней скорости столкновения 10 км/с на высотах менее 2000 км, но даже при столкновении на малых скоростях, например, пассивного спутника с ракетой, могут образовываться мелкие и средние осколки, которые будут представлять опасность для других спутников.
Не надо сбрасывать со счета и случайные взрывы искусственных объектов вблизи стационарной орбиты. 22 августа 1970 года во время апогейного маневра спутника «Skynet-1B» вышел из строя двигатель и на орбите с малым наклонением, вероятно, образовалось облако долгоживущих частиц, которое в апогее пересекает стационарную орбиту. В подобных обстоятельствах в конце 1979 года и начале 1980 года были потеряны американский спутник «Satcom-3» и один из японских коммуникационных спутников.
Еще одним источником осколков могут быть отработавшие ступени ракет-носителей «Дельта», используемых для вывода спутников на стационарную орбиту. Известно, что к середине 1981 года в космосе взорвалось по крайней мере 10 вторых ступеней «Дельта», время пребывания которых в космосе к моменту взрыва изменялось от 1 суток до 35 месяцев. По состоянию на 5 апреля 1981 года осколки от взрывов «Дельты» составляли почти 27% от всех 3904 отслеживаемых объектов с периодами обращения менее 225 мин. Причиной таких взрывов, как считают, является случайное смешивание остатков самовоспламеняющегося топлива.
По мере увеличения размеров стационарных спутников опасность столкновений будет увеличиваться, а если развернуть спутниковые солнечные электростанций размером 125–250 км, то вероятность их столкновений с посторонними объектами окажется очень высокой.
Для предотвращения столкновений необходимы модификации процедур развертывания и выведения. Одноразовые разгонные ступени должны запускаться таким образом, чтобы они за короткое время сходили с орбиты естественным путем или, целенаправленно уводились со стационарных высот после отделения полезных нагрузок. Переходные орбиты также должны выбираться таким образом, чтобы при аварии ракеты-носителя (такой как столкновение спутника со своей третьей ступенью) осколки не могли попасть на стационарную орбиту. Спутники можно выводить или на достационарные или на надстационарные орбиты, чтобы их апогейные ступени не создавали опасности столкновения. Все пылевые экраны, крышки на линзах надо сбрасывать до выхода спутника на стационарную орбиту.
Более тесное расположение спутников на стационарной орбите станет возможным только после существенного улучшения техники слежения за спутниками и методов их контроля. Но прежде всего, спутники должны удаляться со стационарной орбиты после завершения срока активного существования, как это делалось с 1981 года в США.